Wenn hier von Weihnachtstagen die Rede ist, ist nicht nur der Heilige Abend selbst gemeint, sondern zugleich die Feste rund um diesen, zum Beispiel die Adventzeit oder der Dreikönigstag. Natürlich waren die Feste der Kaiserfamilie die strahlendsten in ganz Wien, sie wurden aufwendig und teuer gestaltet. Die Herrscher hatten schließlich das nötige Kleingeld, um ganz besondere Feiern auszurichten.

In der Weihnachtszeit kamen auch große Teile der Familie zusammen, Onkel, Tanten und Geschwister versammelt sich und zelebrierten die Feiertage. Sogar aus den fernen Kronländern kamen manchmal Verwandte in die Hauptstadt, zum Beispiel von Neapel! Am besten kann man sich wohl die kaiserliche Weihnacht in der Hauptstadt vorstellen, wenn man sie durch authentische Berichte erliest. In folgendem Ausschnitt berichtet ein anonymer Berichterstatter des Hofes vom Dreikönigstag zur Zeit von Kaiser Leopold II, dem Sohn Maria Theresias, der nur von 1790 bis 1792 regierte.  

„Unser Monarch entzieht sich, wenn er kann, seinen Staatsgeschäften und verschafft sich Erholung in dem Schoße seiner Familie. Am Weihnachtstage brachte er einen großen Kuchen in den Zirkel seiner [sechzehn, Anm. d. A.] Kinder, schnitt ihn auseinander und feierte wie ein guter Vater das sogenannte Fest des Bohnenkönigs. Der Erzherzog Josef bekam die Bohne und wurde Bohnenkönig. Er ernannte also seinen Hofstaat; die Königin von Neapel [seine Tante, Anm. d. A.] machte er zu seiner Königin und den König von Neapel machte er zu seinem Oberjägermeister, endlich kam er an seinen durchlauchten Vater und machte ihn zum Pförtner seines Palastes. Man fragte ihn, warum er unsern guten Leopold nur zum Pförtner machte? Dies habe ich getan, sprach er, weil der Papa unter allen der mächtigste ist, folglich wird er den Eingang zu meinem Hof allen denjenigen, die nicht dahin gehören, am besten verwehren können."
(Anonym, Das Fest des Bohnenkönigs, aus: Auszug aller europäischen Zeitungen, 12. Februar 1791; Wien 1791)

Aber die Feiertage waren nicht nur eitel Wonne für alle Beteiligten, manche Mitglieder der Herrscherfamilie waren sehr unzufrieden über die sich entwickelnde unmäßige Geldausgeberei der Verwandten. Erzherzog Johann zum Beispiel, der Sohn von Leopold II., beschrieb in seinem Tagebuch, wie er als Erwachsener die Feiertage bei der Familie seines Bruders Carl empfand. Zu dieser Zeit war ihr Vater schon verstorben und ihr Bruder war Kaiser Franz I. Der Erzherzog durfte bereits zuvor als Kritiker des Christbaumes zu Wort kommen. Auch in diesem Ausschnitt klingt seine Unzufriedenheit über die Veränderungen durch, die Henriette von Nassau-Weilburg, die Frau seines Bruders, vorgenommen hat: „Abends ging ich mit Bruder Ludwig zu Bruder Carl. Da es Heiliger Abend ist, so waren alle Kinder vereinigt und was von uns da ist versammelt. Obgleich ich einige Freude hatte, alle die Kleinen, welche die Hoffnung des Hauses ausmachen, zu sehen, so verstimmte mich gleich die große Hitze durch die vielen Lichter. In früherer Zeit, als ich klein war, gab es ein Kripperl, welches beleuchtet war, dabei Zuckerwerk – sonst aber nichts. Nun ist kein Kripperl mehr! Wir sahen einen Graßbaum mit vielem Zuckerwerk und Lichteln und ein ganzes Zimmer voll Spielereien aller Art und wahrlich manches sehr Schönes und Vieles, welches in wenigen Wochen zerschlagen, zertreten, verschleppt sein wird und welches gewiß tausend Gulden gekostet. So war das Bett für die Puppen allein, welches 400 fl. Münze soll gekostet haben."

Bild: Franz Joseph I. im Kreise der Familie am Weihnachtsabend 1881 in der Wiener Hofburg (Quelle: Bildarchiv Austria)

Aber die Feste sollten zu Beginn des 19. Jahrhunderts noch prunkvoller werden als sie hier beschrieben werden. Das geht aus einem Brief einer Hofdame hervor, die das Weihnachtsfest mit der Kaiserfamilie verbringen durfte:

„Nach der Tafel war Bescherung. Es standen 2 große, schön beleuchtete Tische im Salon [Ihrer königlichen Hoheit, Prinzessin Amalie von Schweden]. Auf dem Einen 2 Girandoles à sept bougies Renaissance Stil, die der Prinz seiner Schwester schenkte und eine in Silber complet eingerichtete Reisecassette pour la toilette, welche K.H. dem Prinzen schenkte. Ich erhielt einen schönen silbernen Brotkorb und 12 Vermeiltheelöffel. Nachdem wir uns an den Herrlichkeiten erfreut hatten, fuhren wir in die Burg, um der Bescherung bei der [Mutter Kaiser Franz Josephs] Erzherzogin Sophie beizuwohnen, die über alle Beschreibung glänzend ist. – Ein großer Baum, der mit hunderten von Lichtern besteckt war und dessen Zweige das schönste Zuckerwerk trugen. Daran reihten sich die mit reichen Gaben besetzten Tische der jungen Erzherzöge, die alles boten, was das Auge erfreuen und den Geist befriedigen kann. Der kl. [Erzherzog] Ludwig blieb natürlich in den Grenzen der Spielereien, diese waren so wunderschön, daß man selbst gern zu Kinde wurde. Die Damen und Herren bekamen Silber und Geschmeide, es war allgemeiner Jubel."
(Aus einem Hofdamenbrief, Hofdamenbriefe. Zürich 1903)

Dieser Brief stammt aus 1846. Der Heiterkeit und guten Stimmung in den Palästen muss man allerdings den streng regierenden Hunger gegenüberstellen, der in diesem Jahr und im nächsten herrschte! Durch stark steigende Lebensmittelpreise mussten viele Wiener Familien hungern.